Prima di laurearsi in medicina all'Università di Harvard, ancora studente, pubblica romanzi e racconti con gli pseudonimi di John Lange, Jeffrey Hudson ("In caso di necessità" ottiene l'Edgar Allan Poe Award nel 1968) e Michael Douglas. Nel 1969 stampa, con il suo vero nome, "The Andromeda Strain" e il successo che gli deriva, insieme ai profitti per la riduzione cinematografica di Robert Wise, lo convincono a dedicarsi alla letteratura e al cinema a tempo pieno. Abile ideatore di storie costruite con la tecnica del thriller, al cinema si è provato nella sceneggiatura e nella regia; in televisione è ideatore della serie "E.R. - Medici in prima linea". Da ultimo i suoi interessi si sono volti anche verso la produzione e distribuzione di software e videogiochi.

Film ispirati ai suoi romanzi:

Sfera (1998)
Jurassic Park III (2001)
Il mondo perduto - Jurassic Park II (1997)
Congo (1995)
Jurassic Park (1993)
Runaway (1984) (anche regia)
Looker - troppo belle per morire (1981) (anche regia)
Coma profondo (1978) (anche regia)
Futureworld - 2000 anni nel futuro (1976) (soggetto)
L'uomo terminale (1974)
Il mondo dei robot (1973) (anche regia)
Andromeda (1971)