L'espressione beffarda e lo sguardo tondo e allucinato, hanno fatto di Donald Sutherland per molto tempo uno degli interpreti ideali di personaggi nevrotici, introversi, infidi, sadici, eccessivi. Il suo personaggio è già impostato nel film di esordio - Il castello dei morti vivi, una produzione italiana poco conosciuta - dove l'attore canadese, ricoprendo un doppio ruolo, appare anche nelle vesti di una terribile vecchia, ma trova la più completa celebrazione negli impressionanti protagonisti della Cruna dell'ago e, soprattutto, di Novecento. Attore di buona versatilità ha figurato bene anche nel grottesco M.A.S.H. di Robert Altman e nel visionario Casanova di Fellini.