Il suo nome completo era Ralph David Richardson.

Il grande attore inglese, prima di entrare nel mondo dello spettacolo lavorava come fattorino per una compagnia di assicurazioni. L'aver ereditato un grosso capitale gli permise di coltivare i propri interessi con meno preoccupazioni: la recitazione in primo luogo. Interprete fine, sensibile e profondo si affermò presto come uno dei maggiori attori inglesi di teatro. Fece parte della prestigiosa compagnia dell'Old Vic fornendo prove memorabili. Al cinema riuscì ad imporsi per la sua esperienza teatrale e per una fortunata scelta di ruoli, cesellando con grande gusto artistico complesse figure di comprimari. "Le quattro piume" ed "Idolo infranto" sono due film che bastano da soli a ricordare il suo talento.

Nel 1947 fu insignito del titolo di baronetto.