Alex Rogan, giovane americano irrequieto, stanco della monotonia della sonnolenta cittadina degli States in cui vive, vorrebbe trasferirsi altrove per costruirsi un futuro migliore, ma è frenato dall'indecisione di Maggie, la sua ragazza, che non sa risolversi ad abbandonare quell'esistenza incolore, ma tranquilla, per seguirlo. L'unico motivo di svago per Alex è un videogioco, lo Starfighter, nel quale alla guida di un agguerrito caccia spaziale ci si deve difendere dall'assalto dell'armata extraterrestre dei Kodan, lanciata dal malvagio Xur alla conquista dell'universo.
Quando il giovane Rogan dimostra di aver stabilito un legame quasi simbiotico col videogame, vincendo ogni scontro con sempre maggiore destrezza, e segnando un record dopo l'altro, compare Centauri, un uomo che si qualifica come l'inventore del gioco, con una rivelazione stupefacente: Starfighter non è il semplice passatempo che sembra, ma un sofisticato simulatore creato allo scopo di scovare piloti in gamba e prepararli ad affrontare realmente quei pericoli e quelle battaglie. Vuole Alex seguirlo sul pianeta Rylos, dove potrà imbarcarsi su un caccia Gunstar e scontrarsi davvero con le orde di Xur? Il campo di battaglia si trova a milioni di anni luce di distanza, e l'assenza sarà probabilmente lunga. Una sua copia, una specie di clone, rimarrà sulla Terra al suo posto per non destare sospetti e preoccupazioni (anche se non sarà facile ingannare Maggie).
L'invito è di quelli cui un ragazzo in cerca di evasione e di avventura non può resistere. Alex infatti non ci pensa due volte e accetta. Ma al suo arrivo apprenderà che un attacco a sorpresa dei Kodan ha annientato tutte le difese e che lui stesso, assieme all'amico Grig, un alleato alieno dalla pelle a squame, è ormai l'unico (e l'ultimo) baluardo che la Lega Stellare è in grado di schierare alle proprie frontiere per fermare l'invasione.

Il 1984 è stato un anno molto ricco per il cinema di fantascienza, e The Last Starfighter ha rischiato, alla sua uscita, di rimanere schiacciato tra i contemporanei Star Trek III, Dune, Terminator, Starman. Tuttavia il film (il primo le cui scene d'azione sono state completamente realizzate alla computer graphic), è riuscito a ritagliarsi un suo spazio grazie ad una attenta regia e ad una storia semplice ma capace di coinvolgere il pubblico più giovane in un periodo in cui i videogames erano in pieno boom. Tra gli interpreti va ricordato Robert Preston, qui in una delle sue ultime apparizioni.