Lanciato dal regista John Boorman con Un tranquillo week-end di paura, Ned Beatty ha costruito una bella carriera di attore dimostrandosi comprimario o caratterista di grande talento, capace di muoversi nella commedia, nel dramma e nel poliziesco. Presente in opere di qualità e impegno civile come Nashville, Quinto potere (per il quale è stato candidato all'Oscar), Tutti gli uomini del presidente, e in commedie leggere, Beatty sa variare la propria immagine incarnando personaggi volgari, stupidi, teneri, vulnerabili o minacciosi: una versatilità, questa, che lo iscrive a diritto nella migliore tradizione dei caratteristi del cinema americano.