Uno dei migliori esempi della fantascienza cinematografica anni '70, che - superata l'iniziale e meno impegnata fase avventurosa - comincia a dare segni della raggiunta maturità del genere con l'introduzione di elementi sociologici e politici che spostano l'attenzione dallo spazio all'uomo ed alle sue problematiche. La lenta, penosa, difficile ascesa verso la luce di THX 1138, sordo alle continue tentazioni di desistere che lo inseguono dall'abisso, assume la valenza di un vero percorso iniziatico. Realizzato ampliando il cortometraggio con cui si era laureato all'Università, il film di Lucas mostra qualche influenza Orwelliana (1984), ma rivela anche le indubbie qualità del giovane regista, la sua padronanza del mezzo e l'originalità di alcune soluzioni visive, come quella dell'asettico bianco che toglie alla scena ogni profondità e prospettiva. Ottime prove di Robert Duvall e di Donald Pleasence, che anticipano di un paio d'anni Steve McQueen e Dustin Hoffman (Papillon, 1973), nel tratteggiare una coppia di amici che si separano per sempre quando solo uno trova la forza di affrontare l'ignoto. Qualche anno più tardi Michael Anderson riproporrà nel suo La fuga di Logan una analoga evasione da una società sotterranea altrettanto inumana.