Robert Ryan appartiene alla folta schiera dei comprimari, molto sottovalutati, che hanno fatto la grandezza del cinema hollywoodiano. Il suo nome raramente è apparso per primo nei titoli di testa, ma è figurato innumerevoli volte nei cast di film western, polizieschi, guerra e avventura. L'attore ha disegnato memorabili figure di fuorilegge (Gli avvoltoi, Lo sperone nudo) e di uomini accecati dall'odio razziale (Odio implacabile, Giorno maledetto), ma è stato anche capace di delineare con maestria la debolezza e la vulnerabilità di uomini comuni (Stasera ho vinto anch'io) dando prova di una sensibilità ignota, spesso, a divi affermati. Attore di qualità, con uno stile di recitazione in cui nulla vi era di improvvisato, ha per contrasto valorizzato molti protagonisti con i quali si è trovato a lavorare.

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