Peter - questo è il nome del bambino - è fuggito da casa quando ha saputo dal nonno di essere un orfano di guerra. Alla notizia ha fatto subito seguito l'incredibile cambiamento di colore dei capelli: Peter lo considera un marchio vergognoso e tangibile della propria diversità e per sfuggire alla derisione dei compagni di scuola e al sospetto, da parte degli adulti, di una misteriosa e contagiosa infezione, si è allontanato da casa deciso a nascondersi al mondo intero. Ma il sogno di una folla di orfanelli materializzatisi da un manifesto affisso a scuola, lo spinge, adesso, a pensare di essere investito di una specie di missione di pace. La lettera del defunto padre (un medico caduto durante un bombardamento su Londra) che il nonno, infine, gli consegna, lo rafforzerà a credere che il colore verde dei suoi capelli è un monito rivolto a lui stesso e agli altri a combattere contro ogni conformismo.
Il primo lungometraggio di Joseph Losey è un coraggioso apologo contro la discriminazione razziale, in cui la denuncia del pregiudizio, dell'intolleranza e della guerra, trova riscatto nella fiducia sull'opera costruttiva degli educatori e sull'indole propositiva delle giovani generazioni. Non privo di suggestioni da fantascienza umanistica, il film appare tanto più coraggioso in quanto realizzato a soli tre anni dalla bomba di Hiroshima e nel periodo che preparò la famigerata caccia alle streghe della Commissione McCarthy sulle attività antiamericane, della quale lo stesso Losey fu una delle vittime eccellenti.
Prodotto da Dore Schary, dirigente "liberal" della RKO, è interpretato da una schiera di validissimi attori, tra i quali - a fianco di Robert Ryan nel ruolo dello psicologo, e di Pat O'Brien in quello del nonno Gramp - primeggia nei panni del bambino Dean Stockwell, la piccola star che già nel '45 aveva gareggiato in bravura con Frank Sinatra e Gene Kelly in Due marinai e una ragazza e nel '47 con Gregory Peck e John Garfield in Barriera invisibile.
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