Pseudonimo di John Hamilton.

Il suo personaggio era quello del "duro" cui la fortuna volta le spalle. Protagonista di western minori, deve la sua affermazione al gangster di Giungla d'asfalto e al malinconico pistolero di Johnny Guitar. Nel film-intervista Leuchtturm des Chaos di Wolf-Eckart Buler, Sterling Hayden raccontò, nel 1984, di avere avuto una vita avventurosa, degna di una sceneggiatura hollywoodiana. Mozzo su un peschereccio a 15 anni, a 20 aveva già fatto due volte il giro del mondo; era stato trafficante d'armi, combattente con i partigiani di Tito, filocomunista negli anni giovanili per diventare poi uno dei maggiori delatori durante la caccia alle streghe scatenata dal senatore MacCarthy ... Sterling Hayden diceva di essere arrivato al cinema soltanto per interesse economico, ma sullo schermo se l'era cavata assai bene.