Indagando sulla scomparsa di una coppia di campeggiatori, la detective privata Maggie McKeown scopre, casualmente, una base militare in disuso che ospita un bacino ittico. In quelle acque hanno proliferato gli esemplari di piranha geneticamente mutati creati dal dottor Hoack nel corso di un esperimento voluto dal governo americano intenzionato, anni prima, ad impiegarli contro la popolazione vietnamita. Il tentativo di distruggere quello che resta dell'allevamento provoca, inavvertitamente, la fuga dei voracissimi pesci che dilagano verso la costa fino a minacciare una cittadina nella quale fervono i preparativi per l'inaugurazione della nuova stagione balneare. Aiutata dallo scontroso Paul Grogan, preoccupato per l'incolumità della figlia che abita in città, la McKeown riesce infine a scongiurare una strage convincendo le scettiche autorità locali dell'incombente pericolo.

Il film ebbe un poco fortunato sequel nel 1981 (Piranha Part Two: The Spawning) e uno scadente remake televisivo nel 1995 (Piranha).