Nato in Canada, lavora nell'equipe tecnica degli effetti speciali di Roger Corman ed esordisce nella regia con Piraña paura (1981). Il lancio internazionale di Cameron coincide con il successo strepitoso di Terminator (1984), film realizzato con un budget ridotto che conterà una larga schiera di imitatori e che apre la strada ad un nuovo filone della fantascienza. A Cameron va il merito di aver saputo coniugare spettacolarità e azione con soggetti che non trascurano riflessioni sulle prospettive dell'umanità. Violenza, misticismo e pacifismo trovano nelle sue opere una personale espressione artistica cui è determinante il ricorso agli effetti speciali che Cameron impiega in modo puntuale, efficace, mai sovrabbondante.