Attore inglese, ha lavorato con il Royal Court Theatre rivelando buone doti di arte drammatica. Al cinema, dove ha esordito nel 1986, ha impostato personaggi eccentrici o anticonvenzionali (il punk di Syd and Nancy e il commediografo omosessuale di Prik Up), ma le sue buone partecipazioni ad opere interessanti come Mille pezzi di un delirio o Rosencrantz e Guilderstern sono morti non sembravano veicoli adatti a raggiungere il grosso pubblico. La trasformazione in divo dell'attore è stata opera di Coppola che lo ha scelto come protagonista del suo Dracula. Dopo di allora Gary Oldman ha potuto lavorare con più sicurezza, ma forse con minore convinzione: apprezzabili le sue apparizioni in JFK e Una vita al massimo, più convenzionale il ruolo del cattivo in Air Force One.