Sui set cinematografici fin da bambino, Fishburne ha avuto la soddisfazione di aver partecipato, ancora adolescente, ad un film "importante", Apocalypse Now. La prova, tuttavia, non sembra aver molto impressionato produttori e pubblico che hanno cominciato a notarlo soltanto verso la fine degli anni '80. Dopo aver vinto un premio Tony nel 1992 per Two Trains Running, ed ottenuto una candidatura all'Oscar nel 1994 per What's Love Got to Do with It, Fishburne ha finalmente conseguito con Matrix quella popolarità degna dei grandi divi dello schermo. Nel 1999, ha diretto e scritto Once In the Life.