Al termine di una spedizione in Nuova Guinea, il professor Emanuel Hildern (Peter Cushing) torna a Londra recando con sé il gigantesco scheletro di uno sconosciuto umanoide che, con la sua sola presenza, rivoluziona le conoscenze scientifiche sull'origine dell'uomo. Nel corso di un esperimento, lo scienziato si accorge, però, che un dito della mano della creatura si rigenera e riprende vita a contatto con l'acqua e non sapendo spiegare razionalmente l'incredibile fenomeno si convince di aver riportato nel mondo civile una pericolosissima entità maligna. Superato il primo sgomento, Hildern prova ad analizzare la composizione sanguigna della "cosa" e crede di poter ricavarne un siero capace di isolare l'essenza del Male. Sicuro di essere riuscito nell'impresa e vinto ogni dubbio, lo sperimenta sulla figlia Penelope la cui mente sembra tarata da follia ereditaria, ma i risultati sono tragici poiché scatenano nella ragazza una furia mista di violenza ed insano erotismo. Venuto a conoscenza dei fatti, James (Christopher Lee), il fratello di Emanuel che dirige un manicomio, accetta di ospitare la nipote, ma, nel frattempo, progetta di condurre egli stesso approfonditi esami sullo scheletro pensando che potrebbero derivargli onore e gloria presso il mondo accademico. Penetrato nel laboratorio di Emanuel, James si impadronisce del misterioso reperto, ma, nel trasportarlo in clinica, è sorpreso da un improvviso temporale. E il mostro si rigenera...
La tragica vicenda è narrata in prima persona da Emanuel Hildern ricoverato in manicomio: si tratta della verità o di un parto della sua mente malata?

Il soggetto è fin troppo ricco di idee (...i temi dell'evoluzionismo, dell'origine della follia, della sessualità repressa...) e a tratti rischia di perdere l'unità narrativa, ma Freddie Francis lo sviluppa con mano sicura giovandosi della preziosa collaborazione di Lee e Chushing - ottimi come sempre e in perfetta sintonia tra loro - e dosando con intelligenza gli elementi orrorifici a tutto vantaggio della suspence.
La storia, ambientata nell'età vittoriana, riprende qualche spunto di Horror Express.

Distribuito anche con i titoli: Nachts wenn das Skelett erwacht, Auferstehung des Grauens, El esqueleto prehistórico.