Un gruppo di terroristi piazza un ordigno sulla Torre Eiffel: Superman interviene e scaglia la bomba nello spazio. Accidentalmente, la bomba esplode nella "Phantom Zone" e libera Zod, Ursa e Non, i tre criminali di Kripton condannati da Jor-El, poco prima della distruzione del pianeta. Mentre i tre accarezzano l'idea di scendere sulla Terra per prendersi una rivincita contro il figlio di chi li aveva condannati, Superman nelle vesti di Clark Kent è impegnato in una schermaglia sentimentale con Lois Lane, complice il meraviglioso panorama delle cascate del Niagara. Vinto dall'amore, il timido reporter rivela alla ragazza la vera identità e decide, nella Fortezza della Solitudine, di avviare il processo che lo priva dei superpoteri per essere restituito alla vita dei comuni mortali.
Inaspettatamente i tre criminali, cui si affianca il mai domo Lex Luthor - evaso dal carcere in cui era detenuto -, sono liberi di spadroneggiare, ma il pericolo è troppo grande per essere ignorato e l'uomo d'acciaio sente il dovere di riprendere il ruolo di strenuo difensore della giustizia. Per il quartetto di malviventi che ha occupato la Casa Bianca e preso in ostaggio il presidente degli Stati Uniti, la resa dei conti è imminente.

Il secondo film con Christopher Reeve nei panni di Superman appare più scorrevole e divertente del primo. Merito di un regista che non disdegna il timbro dell'ironia e di una sceneggiatura che sa sviluppare una storia in cui l'azione non soffoca la vicenda sentimentale.
La continuità tra i due film è sottolineata dalla colonna sonora di Ken Thornel che riprende la mitica sigla di John Williams, e da un cast che conta buona parte dei protagonisti di Superman: assente Marlon Brando, Susannah York si incarica di ricucire il passato con il presente.
Sul fronte degli antagonisti Zod, Ursa e Non hanno una resa cinematografica ed un peso maggiori di Lex Luthor e dei sui fidi compagni: è questo forse lo scotto che la produzione deve pagare per adempiere al contratto di far riapparire Gene Hakman. Lex Luthor, nemico per eccellenza di Superman, è qui confinato in un ruolo marginale e caricaturale.

La realizzazione di Superman II avvenne con forte ritardo rispetto alle intenzioni dei produttori. Il film avrebbe dovuto, infatti, seguire a ruota - nel giro di sei o sette mesi - il Superman del 1979, ma la rimozione di Donner alla regia e la morte di Geoffrey Unsworth, curatore della fotografia, bloccò il progetto per circa un anno.
Parte del lavoro di Donner - sembra - è stato poi riutilizzato da Lester.