Jor-El
e Lara, poco prima della distruzione del loro pianeta Krypton, riescono
a lanciare nello spazio il figlioletto Kal-El affinché trovi altrove
salvezza. Giunto sulla Terra, il piccolo viene cresciuto dai coniugi Kent
e alla
morte del genitore adottivo, il giovane Clark, per quanto il distacco
dalla madre adottiva sia doloroso, sente di dover abbandonare la casa
e gli amici che ha imparato ad amare nella sua adolescenza, per scoprire
il suo vero passato. Tra i ghiacci del Polo Nord, nella Fortezza della
Solitudine, il ragazzo scopre le proprie origini e si prepara ad impiegare
i propri poteri nella difesa del bene. Trascorsi dodici anni di necessario
"apprendistato", Clark Kent è pronto ad entrare in azione. Sotto
le spoglie di un timido ed impacciato giornalista del Daily Planet, bersaglio
delle frecciatine ironiche della famosa collega Lois Lane, egli nasconde
l'identità di Superman, imbattibile paladino della giustizia.
Il
diabolico super-criminale Lex
Luthor minaccia di bombardare la faglia di S. Andrea per provocare l'inabissamento
della California e lucrare sulle sue retrostanti proprietà terriere.
Per prevenire Superman, il criminale si è anche impadronito di
un frammento di Kryptonite che ha il potere di metterlo fuori combattimento.
Superman non riesce ad impedire che un missile deviato da Luthor raggiunga
il bersaglio e che nel disastro Lois Lane perda la vita. Ma grazie alle
sue incredibili facoltà, l'uomo d'acciaio torna indietro nel tempo,
salva Lois e neutralizza Luthor e il suo maldestro complice Otis.
Delle tre parti, migliore sembra essere la seconda dove il grande mestiere di Glenn Ford dà l'impronta ad un ritratto affettuoso della provincia americana, con echi da illustrazione alla Norman Rockwell, e dove il giovane Superman, non ancora investito del ruolo di difensore della "democrazia", ha modo di divertirsi spensieratamente a scagliare nel cielo palloni da rugby o a correre più veloce dei treni. Il cast, composto da grossi attori di sicuro richiamo, è dominato dalla presenza di uno ieratico Marlon Brando, che pur comparendo soltanto per poco più di un quarto d'ora nelle sequenze iniziali (per un compenso astronomico), lascia un'ombra ingombrante sull'intero film. Simpatici "cameo" sono riservati a Noel Neill e Kirk Alyn - già interpreti "storici" di Lois e Superman -, qui, nella parte dei genitori di Lana Lang.
Il
film richiese 5 anni di preparazione accompagnati da una serie di sondaggi
di opinione e campagne pubblicitarie. La regia, prima che a Donner, era
stata proposta a Spielberg e a Guy Hamilton; la scelta del protagonista
fu decisa soltanto
un mese prima dell'inizio delle riprese, dopo che la stampa
aveva fatto i nomi di attori molto quotati.
Eccellenti sono i titoli di testa elaborati da Roy Page e Sheldon Elbourne.
Le musiche sono di John Williams, (Guerre stellari
e Incontri
ravvicinati del terzo tipo).
La scenografia è di John Barry, (Arancia
meccanica
e Guerre stellari) e la
fotografia è di Geoffrey Unsworth (2001 Odissea
nello spazio e Zardoz).
Ad Unsworth, morto durante la lavorazione, il film è dedicato.
Per simulare il volo di Superman venne usato il sistema di lenti sincronizzate
denominato Zoptic (Zoom Optic).
A lavori finiti, la spettacolarità fu assicurata, e si riuscì
nel complesso a cogliere l'atmosfera delle avventure straordinarie del
super-eroe come soltanto i cortometraggi animati di Richard Fleisher erano
riusciti a fare prima. Ma nell'insieme il film fu - come qualcuno disse
- un kolossal mancato. I difetti vanno addebitati alla sceneggiatura e
alla direzione degli attori. L'impianto della sceneggiatura, elaborata
da troppe persone risulta eccessivamente "serioso": manca quella dose
di humor che i nomi di Newman e Benton (autori del musical anni '60 "It's
a Bird ... It's a Plane ... It's Superman!") potevano garantire, mentre
prevale la scrittura pesante del romanziere Puzo, consacrato come sceneggiatore
tra i più quotati dopo il grande successo del Padrino.
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