Se non fosse per la tragedia dell'11 settembre, l'intreccio non sarebbe molto dissimile da quello di tanti avventurosi fantaspionistici degli anni '60. Realizzata alla vigilia dell'attentato alle Torri Gemelle, la pellicola andò in distribuzione un anno dopo, spingendo gli sceneggiatori a riimaneggiare in parte qualche situazione per mantenere un prudente distacco dalla cronaca di quei giorni, sfrondando la storia di possibili risvolti ironici e sottolineando il messaggio ammonitore contro lo spettro del terrorismo internazionale. L'elemento fantapolitico della minaccia di una terza guerra mondiale si colloca nell'ambito del filone tracciato nel 1964 da Sidney Lumet con Fail-Safe (A prova di errore), ma l'andamento drammatico della vicenda, la stessa confezione hollywoodianamente curata, e le motivazioni dei personaggi - specialmente quelle del capo dei terroristi (un Alan Bates sprecato in un terribile ruolo caricaturale) che riciclano la bomba degli anni '70 - convincono poco o rischiano di apparire enfatici o retorici. Il Male - sembra semplicisticamente suggerire il film - mette nel sacco i presidenti, i ministri, i consiglieri e gli specialisti dei servizi segreti delle due super-potenze che reggono le sorti dell'umanità poichè essi sono infantilmente arroccati su pregiudizi ideologici duri a morire e risultano pertanto massimamente vulnerabili e strumentalizzabili; ma il Male è destinato alla sconfitta se incontra un uomo che ragiona di testa propria: un uomo educato al valore della verità, capace di disubbidire ai potenti quando è necessario farlo, e pronto ad affrontare il pericolo (...radiazioni atomiche comprese...) per salvare - magari con l'aiuto di un telefono cellulare - la patria e, ovviamente, la ragazza che ama.

La partecipazione di un gruppo di esperti comprimari bilancia la prevedibile interpretazione di Ben Affleck nei panni del giovane e ancora inesperto Jack Ryan, il personaggio creato dalla fantasia del romanziere e produttore Tom Clancey, già portato sullo schermo da Alec Baldwin (Caccia a Ottobre Rosso) e da Harrison Ford (Giochi di potere, Sotto il segno del pericolo).