Giovane, bello, ricco, César č vittima di un incidente stradale provocato da Nuria (Najwa Nimri) che da tempo lo corteggia invano. Lei muore e lui rimane orribilmente sfigurato nel viso. Sofia (Penélope Cruz), che poco prima César aveva soffiato al suo amico Pelayo, dopo averlo in un primo momento respinto, si dice pronta a restare con lui. Ma la ragazza che in seguito si presenta come Sofia ha le sembianze di Nuria. César crede di vivere in un incubo: egli sa che Nuria č morta, ma č altrettanto convinto che adesso si sia sostituita a Sofia. I medici gli prospettano la possibilitŕ di ricostruirgli il volto per mezzo di una rivoluzionaria tecnica di rigenerazione dei tessuti (...previa una polizza per il trattamento "Life Extension"), ma César, ormai incapace di distinguere realtà da immaginazione, uccide l'enigmatica ragazza che perseguita...
"Apri gli occhi" trilla una radio-sveglia nel film. "Aprite gli occhi" sembra dire il regista ai suoi spettatori. Quale dimensione puň avere diritto a valenza di realtŕ? In cosa si distingue dal sogno quella che crediamo l'esistenza quotidiana? E in cosa il sogno dall'incubo, e l'incubo dalla follia?... La vita di César, ragazzo fortunato, sicuro di sé, sfrontato, cinico, cresciuto nel culto della propria immagine, si frantuma quando la sua faccia - la sua immagine - va a pezzi. Da quel momento tutti coloro che lo circondano sembrano complottare contro di lui confondendo le immagini ai suoi occhi. In un frenetico alternarsi di paura, solitudine, speranza, César perde ogni certezza e si dispera al pensiero di essere semplice pedina di un ingranaggio irrazionale manovrato dagli altri: respinto, recuperato, blandito, minacciato, il giovane puň soltanto reagire agli stati d'animo e alle scelte di chi lo avvicina. Non esistono ragioni per lui logiche nelle situazioni che gli piovono addosso.
Il cinema (e la fantascienza in particolare) ha più volte scavato tra le ombre della realtà carezzando l'ipotesi di molteplici dimensioni esistenziali. Film recenti come Il cubo o Matrix, e prima ancora classici come Operazione diabolica, hanno intrecciato con successo lo spettacolo con il dubbio kafkiano, l'intrattenimento con la domanda freudiana. L'ansia filosofica non č nuova sullo schermo. A far di Apri gli occhi un film originale č il personale e imprevedibile gioco ad incastri, condito di un gusto nero tipico della tradizione spagnola, nel quale il racconto dondola continuamente tra "realtŕ" e "immaginazione", suggerendo nel surreale la cifra propria del vivere contemporaneo.
Il film - conosciuto in Francia come Ouvre les yeux e in America come Open Your Eyes - è stato rifatto ad Hollywood nel 2001 con il titolo Vanilla Sky.
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