La guerra di secessione è terminata da poco, ma il governo dell'Unione ha sentore che si sta preparando un complotto per assassinare il presidente Grant e rompere l'unità nazionale raggiunta a così caro prezzo. Le indagini affidate al capitano James West, eroe di guerra, e all'agente federale Artemus Gordon sembrano all'inizio compromesse dalla manifesta rivalità esistente tra i due, entrambi molto orgogliosi e sicuri di sé, e dalla presenza della giovane cantante di saloon Rita Escobar che presto si unisce alle loro ricerche. L'avventuroso viaggio da Washington allo Utah, iniziato sul treno superaccessoriato messo a loro disposizione dal governo, conduce i nostri eroi nelle grinfie del cattivissimo Loveless, diabolico inventore e furioso fautore della riscossa della Confederazione. Il folle criminale, mutilato in più parti del corpo e costretto su una sedia a rotelle che alla bisogna si traforma in un congegno bellico, ha rapito alcuni valenti scienziati (Rita, in realtà è figlia di uno dei prigionieri) per obbligarli a collaborare nella realizzazione di avveniristiche macchine da guerra (di ispirazione quasi leonardesca) che lui stesso ha progettato. Lo strumento che dovrà piegare gli Stati Uniti è, nelle intenzioni di Loveless, il Black Death, una sorta di gigantesca tarantola corazzata munita di un potenziale inesauribile di armi da fuoco. L'appuntamento per la prova generale è all'inaugurazione di una ferrovia da parte del presidente Grant in persona.