Un sottomarino atomico americano, recentemente riammodernato, riceve l'ordine di muovere all'attacco dell'Unione Sovietica. Nessuno, tranne il comandante e due ufficiali, sa che l'operazione è un test per studiare le reazioni dell'equipaggio in condizioni di emergenza. Ma la situazione sfugge di mano quando i locali del sommergibile diventano saturi di un gas sprigionato dalla verniciatura che provoca negli uomini un incontrollabile stato di tensione. Il comandante stesso è vittima dell'intossicazione, e dimenticando che si tratta di una simulazione, si convince che la terza guerra mondiale stia per scoppiare davvero... Sotanto gli altri due ufficiali mantengono i nervi saldi e devono lottare contro il loro superiore prima che avvenga l'irreparabile.

Thriller fantapolitico che presenta qualche analogia con l'episodio della serie televisiva di Star Trek intitolato "The Naked Time" realizzato nel 1966. Sviluppato con buon ritmo, il film riunisce un cast di nomi prestigiosi o, comunque, di grande popolarità.

L'edizione video distribuita in Gran Bretagna ha per titolo Operation Fire e in Germania Top Missile-Unternehmen Dritter Weltkrieg.