Liliana Cavani rintraccia nell'Antigone di Sofocle gli elementi per una riflessione sulla contestazione del '68 cogliendo, secondo un'ottica umanistica, nella verginità mentale dei giovani - e non nell'ideologia - la sola, vera forza trainante verso una società a dimensione d'uomo.
La Cavani ambienta il racconto tra le strade e le piazze di una spettrale Milano, in un futuro ipoteticamente molto vicino, ma il "messaggio" che intende suggerire travalica qualsiasi situazione temporale indirizzandosi contro ogni forma di violenza istituzionalizzata che imprigiona l'individuo in rigidi e alienanti modelli comportamentali e culturali ed imbriglia il senso critico, rendendolo funzionale al potere.
Stato, famiglia, ideologia possono essere messi in crisi soltanto attraverso un'azione che scaturisca con immediatezza da un credo interiore, lontano dalle speculazioni intellettualistiche e fuori dai limiti della parola. Tiresia è, in questo senso, il personaggio più emblematico del film: viene dall'esterno, non è psicologicamente condizionato, si esprime attraverso il gesto e il segno quasi a recuperare il significato universale di un mito o di una religiosità delle origini.

Film dichiaratamente "fuori situazione e fuori tempo", tragico ed inquietante, crudamente realistico, I cannibali divise la critica più schierata che lo considerò ambizioso nell'ispirazione letteraria e irrisolto nelle tesi, anche a paragone di altre opere di impegno politico prodotte nello stesso periodo.