Il film passa in rassegna le reazioni di un gruppo di adolescenti posti di fronte al pericolo dell'ecatombe nucleare. La storia (ispirata ad un episodio realmente accaduto) è ambientata nei giorni della crisi cubana e racconta di quanto accade alla scolaresca di un piccolo centro della provincia americana dal momento in cui si è diffuso l'allarme per una probabile aggressione nucleare contro gli Stati Uniti. Temporaneamente isolati da un blackout delle comunicazioni, i ragazzi guardano gli adulti cedere progressivamente al panico e ne subiscono le ansie lasciando esplodere tra loro stessi comportamenti irrazionali. Uniti dapprima nell'amicizia, gli adolescenti imparano a distinguersi confrontandosi sul significato della paura e della vita e non possono evitare la tragica fine di una bambina impaurita che, sentendosi esclusa, ha creduto di trovare rifugio e salvezza all'interno di un frigorifero.

Come altre pellicole sui pericoli di una terza guerra mondiale, anche questa è una riflessione, con amare implicazioni sociologiche, sull'uomo prigioniero di una ipotetica situazione senza via d'uscita. La novità sta nell'affrontare l'argomento partendo dal punto di vista dei ragazzi: una scelta difficile che il regista Frank Perry (salutato agli inizi come cineasta della nouvelle vague americana e autore di almeno due ottime opere come David e Lisa e Un uomo a nudo) sa affrontare con sensibilità e secchezza, senza mai scadere nel teatrale o nel melodramma, e sviluppare come un apologo contro la guerra.

La sceneggiatura, tratta dal soggetto di Lois Dickert, è scritta da Eleanor Perry, moglie del regista.