Nato in Germania, Emmerich studia tecniche cinematografiche alla scuola di cinema di Monaco di Baviera e contemporaneamente si dedica alla pittura e alla scultura. Il suo primo film, Il principio dell'Arca di Noé, si segnala per essere il primo grande kolossal realizzato in Germania. Produttore e regista, suoi sono Joey, Hollywood Monster e Moon 44, film che precedono i successi di Independence Day e di Godzilla.

Il tredicesimo piano (1999) (produttore)
Godzilla (1998)
Independence Day (1996)
Stargate (1994)
The High Crusade (1994) (produttore)
I nuovi eroi (1992)
Moon 44 - Attacco alla fortezza (1989)
1997: il principio dell'arca di Noè (1983)