Il vaudeville e il circo sono le prime esperienze di Tod Browning, entrato nella storia del cinema come uno dei padri del genere horror americano. Attore dal 1913, ed assistente di Griffith, passa alla regia nel 1917 e si indirizza ben presto verso il filone del fantastico scoprendo in Lon Chaney (senior) il suo più fedele interprete (insieme realizzeranno una decina di film). La sua fama è legata soprattutto al drammatico Freaks, amara riflessione sulla deformità fisica e sul mondo dei "diversi". Freaks, opera ancora oggi dall'impatto visivo impressionante, ha oscurato un po' tutti gli altri suoi lavori: non si possono, comunque dimenticare opere come The Unholy Three, Lo sconosciuto, Il fantasma del castello e Dracula, pellicole che bene riassumono il suo universo bizzarro e grottesco e la sua personale concezione dell'etica e dell'ironia.

La bambola del diavolo (1936)