Dopo aver conseguito la laurea ed aver lavorato nel settore del marketing per un brevissimo periodo, Costner si dedica alla recitazione assumendo anche la direzione di un piccolo studio cinematografico.
Nel 1981 debutta in Stacy's Knight diretto da Jim Wilson, ma il suo primo ruolo da protagonista è nel film Fandango di Kevin Reynolds. Attore affascinante che ricorda un po' i gloriosi divi alla maniera di Gary Cooper, Costner si è rivelato un intelligente regista e coraggioso produttore. Il successo e la qualità artistica del suo Balla coi lupi sono stati riconosciuti con l'assegnazione dell'Oscar nel 1990.