Nasce a Boston da una famiglia di insegnanti, ma abbandona appena diciassettenne il Massachusetts dove frequentava la prestigiosa Phillips Academy e si trasferisce a New York per seguire la sua vocazione di attore. Qualche anno di gavetta in televisione, e poi l'approdo sul grande schermo, dove Spader sembra trovare a lui più congeniali ruoli scabrosi e personaggi ambigui e fuori dagli schemi. Da ricordare le buone prove in "Wall Street", in "Wolf, la belva è fuori", e soprattutto in "Sesso, bugie e videotape", il film che gli valse la Palma d'Oro a Cannes. Di recente ha ritrovato grande visibilità nell'altrettanto controverso "Secretary".

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